Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми процессами заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на жёстком распорядке и тотальном контроле. Не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе и превратить своё пребывание там в сплошное приключение.
Его дерзкое и раскованное поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова использовать все средства, чтобы подавить растущее неповиновение и вернуть отделение к прежнему, безропотному порядку.
